我が国の国境近くにＵＦＯが落ちたとの報告が入った。
そこで我が輩は自慢の口髭をしごきながら墜落現場に急行した。
墜落現場に着くとすぐにある男に出会った。我が国で公認呪術師をやっておる男だ。
公認呪術師と言ってもその中身は観光客相手のインチキな心霊手術や占いをやっている男である。僅かとは言え、財政上の問題を抱えている我が国の観光収入増大に役立っているので、この男のやっているインチキ薬の販売などには敢えて目をつぶっている次第である。その男の顔を見て、我が輩は重要なことを思い出した。
我が国は亜熱帯に所属する幾つかの群島で構成されている国である。
実に不思議なことなのだが、我が国はＵＦＯがよく目撃されることでも有名である。
国民の多くが失業状態にあった以前の時期ならばぼんやりと大空を見ている人間が多かったせいもあるのだろうが、我が輩が労働省に提案した政策が施行されている今でも目撃報告が後を絶たない所を見ると、どうやら我が国の美しい海と島の景観にはＵＦＯでさえも引き寄せられるものと思われる。
数日前に我が国上空に現れた新顔のＵＦＯに至っては何故かひどく大きな音を立てながら我が国の上空を飛び回ってくれた。そのために我が尊敬すべき偉大なる国王陛下はたちまちにして睡眠不足となってしまわれた。
さて、こんな時に頼りになるのは勿論のこと我が輩である。国王陛下は空軍の長官でもある我が輩を呼び出すと事態の解決をお命じになられ、我が輩はこれを二つ返事で引き受けた。
さあ、引き受けたは良いが、困ったのは我が輩だ。
我が国は長い間、ある国の植民地をやっていて、ついこの間、ようやくにして念願の独立を果たしたばかりなのである。さしたる産物も無く、唯一の資源とも言える観光に関しても設備の整った周りの国に押されぎみの我が国の独立は、支配国としてはむしろ歓迎すべきことだったようで、何の障害も無しに独立はすんなりと進んだ。
まさに無欠の無血革命である。
そういうわけで我が空軍には航空機はおろか対空ミサイルの類さえも一切備えられていない。第２次世界大戦で捕獲されたままの博物館入りが相応しいプロペラ式戦闘機の２機が我が空軍の総てである。
勘違いして貰っては困るのだが、我が輩は非常に科学的な男であり、また合理主義のなんたるかを心得ている男でもある。だが、国家経済省の長官もやっておる手前、国王陛下の睡眠不足を解消するために我が国の年間予算に匹敵するほどの高価な対空ミサイルを購入することができないことも良く判っている。ましてやＵＦＯが対空ミサイルで迎撃できるものなのかどうかもはっきりしない以上、そのような国庫の無駄使いが許される道理が無い。
そこで我が輩は、我が王国の公認呪術師をやっているこの男の下を尋ねて、ＵＦＯの撃墜を依頼しておいたのだ。
公認呪術師は全身に奇妙な刺青を入れて、我が国の民族衣装を着込んでいる。我が国の民族衣装とはつまり草で編んだ腰みのと肩の辺りを飾る草のマントのことである。この申し訳程度に体を隠す役にしか立たない衣装に関しては、国民のモラルの高さを誇る我が国の唯一の汚点では無いかと、そう我が輩は心中密かに思っている。
困り顔の警官達に取り囲まれた公認呪術師は我が輩の顔を見て、喚きたて始めた。
「俺に依頼した奴が来たぞ。あいつに聞いてくれ。この空飛ぶ船の半分は俺のものだ」
ああ、確かにそんな約束をした覚えがある。まさかこの男が本当にＵＦＯを撃墜してしまうなんて我が輩は想像もしなかった。いや、今でもこの男が呪術でＵＦＯを落としたなどとは思ってはいない。我が輩は実に科学的で合理的な人物である。ＵＦＯが落ちたのはあくまでも偶然の事故か何かである。
警官の一人が我が輩の顔を見て、背後の同僚達に肯いた。国家警察長官をしている我が輩の顔を知らない者は我が国には一人もいない。我が輩の髭を見れば泣く子も黙ると陰で噂されていることも知っている。その我が輩の顔を見ても、自分を釈放しようとしない警官達をじろりと睨んで、また公認呪術師が騒ぎ立て始めた。
「やい、こら、約束を破る気か。さっさと俺を解放するようにこいつらに言って、それから俺の取り分を寄越すんだ」
公認呪術師を掴んでいた警官の顔から、さあっと血の気が引いた。どうやら我が輩の悪い噂をたっぷりと聞き込んでいるものと思える。それを敢えて無視すると、我が輩は指を一つ鳴らして公認呪術師の連行を命じた。罪状は公然猥褻罪。我が国では国王陛下の制定なされたカーニバルの日を除いて、民族衣装を人前で着ることは禁じられている。但し、観光客相手の秘密バーの中で肉付きの良いウェイトレス達が着ることに関しては、我が輩は一応黙認している。
だが、中年を過ぎた見栄えの良くない、しかも我が輩の非を声高に非難する男が着用しているとなると、話は別である。
金切り声を上げて抗議する公認呪術師に向けて我が輩は丁寧に説明した。
いわく、飛んでいるＵＦＯを撃墜した時点で約束通りにその機体の半分は公認呪術師のものであること。
しかし国王陛下の私有領土である我が国の地面に、公式な飛行届けも出していないＵＦＯが違法に墜落した時点で、その全ては没収対象となること。そしてこれ以上、男が喚き続けるようならば我が誇るべき警察署の素晴らしき牢屋の中でも、最高級の場所に泊まって貰うつもりであることを。
だが公認呪術師は我が輩の忠告を聞かなかった。語気荒くも我が輩に呪いの言葉を浴びせかけた。
「こんなやり方が通るとでも思っているのか。こうなれば俺にも考えがある。いいか、お前に呪いをかけてやる。そうだとも。俺の総ての力をかけてお前を呪ってやる。俺の取り分であるはずの空飛ぶ船の半分をお前が手に入れれば、それは恐るべき呪いと化すんだ。そしてお前は大変な災難に出会うんだ。お前が俺の分け前を寄越すまではこの呪いは終わらない」
我が輩が極めて健全な常識の持ち主であることはすでに述べたものと思う。
独立後から間も無い我が国は、喉から手が出るほど王国の運営資金が必要なのである。このような怪しげな男に貴重なＵＦＯの半分を持っていかれることは、とうてい耐えられることではない。我が輩は警官達に公認呪術師の連行を命じると、国家警察と救急隊でごった返す墜落現場へと足を踏み入れた。
国家経済省の長官でもあり、国家防衛省及び国家警察省の長官をも兼任する我が輩を止めるような馬鹿者は現場にはいなかった。たとえそのような馬鹿者が居たとしても国王陛下から貰った勲章が我が輩の胸に光っている間は、何者も我が輩を止めることはできなかったであろう。
円盤型のＵＦＯはその半分が殆ど完全に潰れた形で、我が輩の目の前に横たわっていた。ＵＦＯ墜落の衝撃でえぐれ返った周囲の地面が衝突の激しさを物語っている。これが住宅街の中心にでも落下していたらと思うと、我が輩は冷や汗が流れた。もし次に誰かにＵＦＯの撃墜を依頼するとしたら、是非とも人気の無い所に落とすようにと注文をつけることにしよう。
さて、改めてスクラップと化したＵＦＯを眺めて、我が輩は心を痛めた。これでは果たして売り物になるような物が見つかるかどうか。我が輩が理路整然と説明しなくても公認呪術師の取り分であるＵＦＯの半分は当の昔に潰れていたことになる。我が輩はそう考えて微かに痛む良心を慰めた。
もちろん我が輩だって人間なのである。
未だ煙を吹き上げているＵＦＯの中に先に突入していた救急隊が生存者、つまり宇宙人を一名、担架に載せると運んで行った。宇宙人の身体のメカニズムがどうなっているのかは我が輩は知らないが、どうやらまだ生きているらしい。となれば後は国家科学省の役目だ。何か金になる情報が宇宙人から取れれば良いが。
「あ、将軍。お待ち下さい。まだ、どんな危険があるかも・・」
何を勘違いしたのか若造が我が輩の邪魔をしようとしたので、恐れ多くも国王陛下に賜った軍用ブーツの底を、若者のしまりの無い顔に思いっきりたたき込む。自慢じゃ無いが、我が輩は足の長いのがトレードマークだ。今は我が国の経済の行方が賭けられた緊急事態であり、緊急事態のときに我が輩の行動を邪魔するものは、我が尊敬する国王陛下は除いて誰でもこうなるに決まっておる。言ってみれば我が国は独立以来ずっと緊急事態が続いて来たのであり、それは我が国にきちんとした経済原理が確立されて、必要なだけの食料が外国から買い込めるようになるまで続くのだ。
こんなことなら独立しないほうが生活はマシだったのではないかと非難する向きもあるが、それは違う。自分達の住む国を自分達で支えるのは当然のことである。いつまでも他の国のお荷物になっているわけにはいかない。プライドこそが人間の依って立つべきものである。そして我が愛すべき国王陛下のプライドは黄金の輝きと鋼鉄の堅牢さを持っているのだから。
近くで見るＵＦＯは思ったより大きい。空を飛んでいるのを見た時には戦闘機並みの大きさかと思っていたのだが、実際の大きさは三階立ての家ぐらいある。考えて見れば当然である。他の星からはるばると飛んで来るのだから、誰が乗っているにしろ十分な生活空間が必要なわけである。宇宙船の内部から吹き出す煙と炎の勢いがそれほどでも無いのを確認して、宇宙船の横に無残にも開いた亀裂から、我が輩はＵＦＯの中へと足を踏み入れた。
ＵＦＯ。
恒星間の気の遠くなるほどの距離を渡って宇宙を飛んで来た以上、きっとこの中は未知の科学技術に満ち溢れているに違い無い。ＵＦＯの部品を他の国に売るだけでも、少なくとも今後数年間は食料の買い付けに頭を悩ます必要は無くなる。もしＵＦＯに使われている技術を解析して我が国で使うことができれば、我が国の将来は永遠に安泰だ。
この最初で、恐らくは最期になるだろう大きな宝探しの機会を逃さぬようにと、我が輩は売れそうな物を探して目を光らせた。煙に慣れて見るとＵＦＯの中は信じられないぐらい雑然としていて、ＳＦ映画で見るような整理整頓されたＵＦＯとは大違いだ。無数のパイプの類や訳の判らぬ機械が所狭しと並んでいて、奇妙な輝きを放つ不可思議な装置が低いつぶやきを漏らしている。その総てが汚らしい油や埃に塗れていて、何かの食い散らかしとも思える得体の知れないゴミがその間に詰め込まれている。壁に触れた我が輩の手にぬるっとした水カビらしきものの感触が伝わって来たときには、本当に辟易とした。
こりゃあ、墜落の原因は整備不良だな。まったく、近頃の若い者は自分の船の整備もろくにできん。我が輩が若い頃には自分の乗る戦艦の分解・整備まで遣らされたものだ。整備訓練と称して破棄された他国の戦艦を一隻組み立て直した時は実に二年もの歳月が流れていたものだ。その整備訓練が終って、造船ドックから出て報告したときの、あの訓練教官の顔と来たら。お前は脱走したと思っていたぞ、と真顔で言うのだから、本当に皮肉の好きな教官だったな。あの戦艦が我が国の物だったら、スクラップに売って国庫の足しにできただろうに。
昔の事を思いだしながらぶつぶつと小声で心中の思いをつぶやいていたら、ＵＦＯの操縦席とおぼしき所に銀色のケースが置いてあるのを見つけた。我が輩の直感がこれだと叫び、我が輩の理性もそうだと頷いた。操縦席の近くに置くからには恐らくは宇宙人に取っても大切な物だ。自分の下着の入ったケースを肌身離さず置いておく奴はいない道理であり、これは宇宙でも変わらぬはずである。
願わくばこのケースの中身が我が国の経済を建て直せるものだったら良いのだが。だがケースの中が彼らの通貨だったらこれも困る。我が国には宇宙の通貨を換金できるような銀行は無いからである。いや、それを言えば我が国にはまともな普通の銀行さえも無いのだが。
見かけによらず非常に軽い金属ケースを持って我が輩はＵＦＯから出た。周囲では厭な匂いの煙が、まだくすぶっている。
まったく、世界に誇る我が国の国家消防隊はどうしたのだ？
そう思って手近の通信兵を呼び止めていると、サイレンをけたたましく鳴らして消防車が道に入って来た。
やっと、来たか。馬鹿者。我が輩の若い頃には・・。
「はい。はい。どいて下さい。道を開けて」
耐火服に身を固めた消防隊員が、どかどかと走って来て我が輩を突き飛ばした。
なんたる侮辱！
この服の勲章が見えぬか。我が輩がその若造をぶちのめそうと振り返った時に、消防隊員のホースから勢い良く水が吹き出してＵＦＯに掛かった。
その後に起こった大爆発は決して我が輩のせいでは無い。
恐らくＵＦＯから漏れ出た異星のガソリンに消防隊のホースから出た水が引火したのだろう。わけが判らんがそうに違い無い。
ＵＦＯの爆発はひどく徹底したもので破片の一片さえも残らなかった。幸いにも異星の物質の燃焼は地球のそれとは異なるようで、消防隊員には火傷の痕一つつかなかった。その代わりに消防隊員に我が輩の鉄拳を一つずつ顎に叩きこんでおいたのは言うまでも無い。我が輩は国防省と経済省を兼ねている建物の自室に戻ると、皺の寄った制服を新しいものに着替え、棚の奥から消防隊規約を引き出すと、ＵＦＯに水をかけることを厳禁する項目を書き入れた。その項目の下に小さく「鉄則」と書き込んでおく。これで善し。二度とあんなことが起きてなるものか。
さて、ＵＦＯが跡片も無く爆発したとなると、残るは生きているのか死んでいるのか皆目判らない宇宙人が一人と、この先見の明に満ちた我が輩が決死の思いで回収した銀色のケースだけが頼りとなる。至急、銀色のケースの中身を分析しなくてはならない。我が輩が国家科学省と札の掛かったドアを蹴り破ると、中では科学省長官が秘書と抱き合っていた。科学省長官は我が輩の乱入に気付くと膝の上の秘書を放り出して飛び上がった。
「わあ、なんだなんだ」
「なんだでは無い。事務処理が手間取って研究が進まないからと言うから、とぼしい警察省の予算を削って君に秘書をつけてやったのに、これはいったいどういうことである」
「いや、勘違いするな。これはちょっとした遺伝学上の実験なんだ。いや、間違った。生物学上の実験だ」
こんな弁解を本気で聞く必要は無いのだが、これでも彼は我が国随一の天才であり、我が国の中で博士号を取得している唯一の人物である。もっとも彼の経歴にはやや曖昧な所があり、ここ十年の間、暇が出来たら是非とも彼の過去を調査してみようと我が輩は考え続けている。我が輩は科学省長官の手に銀色のケースを握らせて、何が起きたかを説明した。それを聞いて科学省長官は目を丸くして驚きの声を発した。
「わ、わ、なんですと。ＵＦＯが墜落ですと。そんな大変なことをどうして私に真っ先に知らせないのか。今世紀、いや人類史上始って以来の大発見ですぞ。場所はどこだ。
何！ すでに大爆発。う～ん」
このまま気絶されてはたまらないので我が輩は科学省長官の顔を二、三回ひっぱたいて正気づかせてから、ケースを分析するように念を押しておいた。遠くで事態の推移を見守っていた秘書が、興奮で今にも倒れそうな長官の元に駆け寄る。
まったく長官の奴め、我が輩と同じ歳のくせに良くやりおるわい。
とにもかくにも後は国家科学省の報告を待つだけである。我が輩はその時間を使って宇宙人の方を見舞うことにした。
国家健康省の秘密病院のベッドの上には人間そっくりの宇宙人が横たわっておった。敢えて人間と違う所を言えば、額に紫の角が一本生えていることだ。ＵＦＯの墜落現場で宇宙人が担架で運ばれていた時は、頭からすっぽりと布が被せられていたので気付かなかったのだ。
宇宙人の様態に関する我が輩の当然の質問に対して、ベッドの側で何かの記録を取っておった若造が肩をすくめて馬鹿にした顔をしおった。その小憎たらしい若造の顔に、恐れ多くも国王陛下からじきじきに賜った手袋による鉄拳をたたき込もうかとも思ったが止めにした。医者には敬意を表すべしと我が家の家訓にはある。もっともその下に小さい字で、医者には一生かかるな、と落書してあるのは、我が輩の尊敬する祖父のせめてもの忠告である。
「本当に何も判らないんですよ」と、その若造は言った。
「快方に向っているのか、それとももう死んでいるのかも。見た目はともかく、中身は人間の体とは随分違っていましてね。脈拍は１時間に１回程度、しかし脈を打つ瞬間には恐ろしい速度で血液らしきものが動きます。体温も人間ならば死体と断言して良いぐらいなのですが、赤外線検知機によると体の奥深くには鉄でも熔けるほどの温度の部分も存在しているのです」
ふむ、なるほど、態度は生意気だがそれなりの知識はありそうだ。医者を目指して奨学金を受けとっておきながら国家試験に合格できなかったような馬鹿者は鉛鉱山での重労働に送る、という我が輩と労働省の決断は功を奏しているようである。我が輩は密かな満足の溜め息をついた。
しかし困った。これでは宇宙人から情報を聞き出すと言う計画が進められない。我が輩は苦労して取った国家警察省の地下拷問部屋の予約をキャンセルする羽目となった。
それから何日かが経ち、待ちくたびれた我が輩が科学省に電話を掛けようとした矢先に、向こうの方から呼び出しの電話が入った。丁度、税務省の調査報告の査察が終わった所だったので、その足で直ちに国家科学省の部屋に向った。そこで見せられたものはスポンジにそっくりの黄色い塊と、派手な色で描かれた何かの絵本であった。困惑顔の我が輩の問いに、数人の配下の科学者達と共に忙しそうに立ち働いていた科学省長官が相手をしてくれた。情けないことに我が国の科学陣はこれで総てだ。
科学省長官は黄色いスポンジを指さして言いおった。
「あの銀色のケースには苦労したぞ。どうしても開かないんだ。鍵は当然ながら我々には未知の原理に基づくものだったし、ケースの表面ときたらダイヤモンドカッターでさえ傷一つつかない頑丈さだ。陸軍に頼んで爆薬による破砕も試みたんだがこれも駄目。で、名案を思い付いた。宇宙船が水に触れて爆発したとの報告があったのでね。水につけて見たら」
そこまで言ってから長官は手の平を上に向けて両手を振って見せた。
「パア、だ。一瞬にして金属が分解した。残ったのは中身だけだ。惜しいことをした。あのケースの金属構造が解析できていれば、世界を揺るがす大発見になっていたのに」
ここまで聞いて、我が輩は腰のホルスターからピストルを抜いて科学省長官を撃ち殺すことを考えて見た。
大発見どころでは無い。それほど丈夫な金属ならば、どこの軍でも目の色を変えたに違い無いのに。戦車の表面をその金属で薄く覆っただけでも無敵の軍隊が出来上がる。
少なくとも次に雨が降るまでの間は、だが。
それも今となっては夢と消えた。いや、文字通りに水の泡と消えたわけだ。我が輩はもう少しで己の怒りに負けるとこではあったが、ここで科学省長官を撃ち殺しては続きが聞けなくなると気付いて、辛うじて踏みとどまった。撃ち殺すのはいつでもできる。
「幸いなことに中身は防水パックに包まれていた。そう、そこに置いてある黄色いスポンジと印刷物がそれだ。当省の見解を言うと、こっちの黄色いスポンジの方は商品サンプルだな。で、そっちの絵本は商品を売るためのカタログと断定した。ついでに言うと墜落した宇宙人というのは宇宙を股にかけて活躍するセールスマンという事になる」
しばらくの間、我が輩は口も聞けなかった。
よりによって墜落したＵＦＯがセールスマン？
我が輩は科学省長官の顔に、恐れ多くも陛下から賜ったこの軍服の肘を打ち込もうかとも思ったが、科学省長官の配下が大勢いるこの部屋では止めておくことにした。かって軍隊に入り立ての頃、先輩連中に喧嘩を売って袋叩きにされて以来、我が輩も多少は戦略というものを学んでおる。我が輩の愛用の軍服には至る所に防弾チョッキ代わりの鋼鉄板が仕込んであるが、それだけでは多勢に無勢の喧嘩に勝てるものでもない。
とにもかくにも、異星の商品サンプルが手に入ったという事は、分析さえ成功すれば、我が偉大なる国の貧弱な経済が立て直せるかも知れないと言う事である。
我が輩はそこの所を聞いて見た。
「勿論、これが何の商品かは一目見れば判るとは思うが、一体何に見えるかね？」
この科学省長官のもったいぶった所が我が輩は嫌いだ。本当の意味で科学を理解しているのは自分だけだと考えていることが見え見えなのだから。だが今は膝を屈して相手をするしかない。
我が輩はその黄色いスポンジを眺めてみた。黄色いスポンジの塊に見える。塊には縦横に切れ目が入っていて、小さく分離できるようになっている。
我が輩は少し恥ずかしい答えだなと思いながら、黄色いスポンジに見える、と答えた。
当然じゃ無いか。これが亜空間飛行用のエンジンだなんて誰が考える？
「正解だ。つい先程、商品カタログの説明の一部の解読に成功した。これはスポンジらしい」
一言、返事を返して頷くと、唖然としている我が輩に向って科学省長官は説明した。
「勿論、ただのスポンジをわざわざ宇宙船でセールスしてまわるわけが無い。
この商品名は『無限のスポンジ』と言うらしい。どうやらその名の通りに無限に増えるスポンジらしい。まだ一部解読できていない所があるが商品カタログの文句はこうだ。
『どんな・・汚れもさっと一拭き、無限のスポンジ・・』」
我が輩の僅かとは言え殺意の篭った疑惑の視線に答えて、科学省長官はもう一つの部屋へと我が輩を誘った。
「実はもう試して見たんだ」
ドアを開けてみて我が輩は驚いた。ドアの向こうには巨大な水槽が設置されていたのだが、その水槽の中一杯を何やらうごめいている黄色いものが占めていたのだ。
「あのスポンジの一片を水に浸してみた所、たちまちにしてここまで成長した。正確に言うと一ミリグラムの乾燥切片を水に浸して約二時間で四十五立方メートルにまで成長した。恐ろしく強靭な生物組織だよ。しかも繁殖力は凄まじいの一言に尽きる。
驚くべき事にこの生物は殆どどんな物質でも栄養に変えて成長できるらしい。
研究所から出るゴミの全てで試して見た。水に溶けるものならば重金属でもシアン化合物でも見境無しに吸収する。毒物も全く効果が無い、というよりは毒物も栄養と見なすと言えるな。
最初にアンモニア溶液に浸した場合にはアンモニアを基礎とした代謝構造に、硫酸に浸した場合には硫酸を基礎とした代謝構造に己を改変していることも確かめた。言って見ればどのような惑星でも無条件で繁殖が可能ということだ。これを作ったのがどのような世界かは知らんが、恐ろしく進歩した生命工学の成果であることは間違い無いな。
ああ、そうそう。ついでに増殖速度も計測してみた。増殖開始時も増殖終了時もまったく速度には変化無し。遺伝子構造にも変化は無い。つまりは無限に増殖し続けるものと考えて間違い無いってことだ。歌い文句に嘘が無いとすれば、宇宙人って奴はセールスマンとしては良心的と言えるな」
これを聞いて我が輩は絶句した。これでは商品にするわけにはいかない。お風呂の掃除にスポンジを使ったら、たちまちにして浴槽一杯に黄色の化け物のお出ましだ。我が輩の頭は目まぐるしく回転した。余りに回転し過ぎて耳の穴から煙が吹き出しかけたぐらいだ。
どこかの遺伝子研究所にこの代物を売り出したらどうだろう？
我が輩は黄色い化け物で一杯の水槽をもう一度睨みつけた。駄目だ。万一、その研究所がこの化け物を逃がしでもしたら、いや、そこまでいかなくても、この遺伝子を組み込んだ植物だか動物だかが世の中に出たら、それだけで世界は恐るべき災厄に見舞われるのでは無いか。そんな予感がした。我が国は確かに喉から手が出るほどに金を欲しがっている。しかし別に国単位での自殺がしたいわけでは無い。
では、この事実を他の国に公表して、大国から助成金を脅し取るというのはどうだろう？
この化け物を海に放つことを考えて見れば、核兵器など子供の玩具に見える。このアイデアをしばらく我が輩は考えて見た末に放棄した。我が敬愛する国王陛下がそのようなことを許すわけが無い。他の国を脅して生きるぐらいならば、国民全てが餓死する方を、我が誇り高き国王陛下は選ぶであろう。
なんということだ。経済の袋小路から脱出するために我が国が掴んだ唯一のチャンスが全くの役立たずであったとは。
「そうでも無いさ」
科学省長官は我が輩の嘆きの声を聞いて答えた。
「殺すことができないのではそもそも商品の原料としての意味が無い。電気処理をして見たら、１万ボルト近辺で生命活動が停止した。この状態で整形すれば立派なスポンジになる。
これはスポンジとしても一級品だが、機械に組み込む衝撃吸収材としても一級品だな。恐ろしく強靭で、磨耗し難い。切断するには二百四十度付近まで熱した刃物が必要だったよ。
確かに宇宙船でセールスするだけはある。このスポンジを一つ輸入すればその惑星のスポンジ需要は完全に満たされる。この宇宙人の故郷には他にも無限に増殖して机を作り出すような生物や、宇宙船を産み出すような生物がいるのは間違い無いな」
是非ともこの時の我が輩のジレンマを考えて見て欲しい。
今年の我が国の畑の出来は悪く、おまけにここの所、天候がひどく荒れてしまったために定期船の欠便が相次いで観光客の数はガタ減りである。このままスポンジの化け物を培養し続けることには何かそら恐ろしいものがあったが、国家経済省の長官である我が輩とすれば背に腹は代えられない。まだ安全性には僅かな懸念は残るものの、国が破産して偉大なる国王陛下の嘆く姿を見るよりはと、我が輩はスポンジを培養して売り出すことを決断した。
元々このスポンジの原価は只に近い、というより、国家保健省からの報告では清掃局の予算が大幅に削減できたと大喜びであった。なにしろ、どんなゴミでも一度水の中に溶かし込んでしまえばこの異星のスポンジはたちまちにして吸収してしまう。公害を引き起こすような産業廃棄物の一切がこのスポンジの栄養と変わる。我が国は各国に連絡して先進諸国の産業廃棄物の処理を一手に引き受けると、その代わりに格安のスポンジを世界中に供給し始めた。
国王陛下は我が輩の報告を聞いて、その尊顔を僅かに綻ばせた。国王陛下ほど我が国のことを考えている人物は数少ないだろう。この所のＵＦＯ騒ぎで、以前は宮殿の中で時折見られた第三王妃と国王陛下の微笑ましい追いかけっこも最近では見られなくなっていたし、宮殿の料理人頭から国王陛下の食の進みが思わしく無いとの報告を受け取っていたので、実を言えば我が輩はほっとした。だいたい、国王陛下は国庫に負担をかけまいと法律では八人まで許されている王妃も第三王妃までで終わりになられているほどである。我が輩は今回の事業がうまく行けば、せめてもう一人ぐらいは王妃を新たに娶られるように勧めて見るつもりだった。
それがまさかあのような騒ぎになるなんて誰が予見できただろう。